Die ursprünglich in den 1970er Jahren geplante Großsternwarte auf dem Gamsberg wurde schließlich nicht realisiert: Es war absehbar, dass auf dem Paranal in Chile das Very Large Telescope entstehen würde und danach war für ein zweites Observatorium dieser Größenordnung kein Bedarf mehr. Trotzdem entschied sich die Max-Planck-Gesellschaft Ende der 1990er Jahre, diesen hervorragenden Standort nicht aufzugeben, sondern ihn, so lange keine eigene Nutzung möglich war, Amateurastronomen zugänglich zu machen. Eigens zu diesem Zweck wurde 1999 die IAS gegründet, die heute die vertraglichen Nutzungsrechte für die Gebäude der MPG auf dem Gamsberg besitzt.
Zunächst einmal musste die Infrastruktur geschaffen werden: Es galt, die vorhandenen Beobachtungs- und Wohngebäude zu restaurieren, Stromleitungen zu installieren und die Wasserversorgung sicher zu stellen. Dies war teilweise nicht einfach zu bewerkstelligen, denn auf den Gamsberg führt nur ein kleiner Weg, der ausschließlich von geschulten Fahrern mit Allradfahrzeugen benutzt werden darf. Durch den enormen Einsatz einiger IAS-Mitglieder wurde schließlich ein Observatorium gebaut, dass sowohl für den visuellen Astronomen wie auch für den Astrofotografen sicher und komfortabel nutzbar ist.
Leistungsfähiges Amateurinstrument
So können derzeit bereits mit kleineren Instrumenten erfolgreich Beobachtungen durchgeführt werden. Ab 2010 wird den IAS-Mitgliedern mit einem 71-cm-Teleskop das leistungsfähigste Amateurteleskop im südlichen Afrika zur Verfügung stehen. Die mechanischen Komponenten des Teleskops und der 2,5 Tonnen schweren Montierung wurden der IAS vom Max-Planck-Institut für Astronomie überlassen. Derzeit werden in Deutschland die notwendigen Anpassungen vorgenommen. Die optischen Komponenten des Teleskops - der Haupt- und der Fangspiegel - werden von der Firma Alluna Optics in Augsburg gefertigt (s. auch "Neues Teleskop für den Gamsberg").